L’île Sainte-Marie ou Nosy Boraha, véritable petit paradis tropical de 60 km de long, s’étire le long de la côte Est de Madagascar à une centaine de kilomètres au nord-est de Tamatave.
Lieu authentique toujours préservé du tourisme de masse, elle est un lieu de villégiature privilégié pour se reposer et profiter d’un décor idyllique constitué de plages désertes et de villages de pêcheurs.
La visite de l’île se fait à pied, à bicyclette, en moto ou en voiture de village en village, sur des routes , des pistes ou des sentiers longeant la côte, à travers une végétation luxuriante.
L’île recèle mille trésors à découvrir : promenades, baignade, plongée sous-marine, découverte de son histoire bercée par la piraterie, rencontre avec les baleines à bosse, et dégustation de punch coco face à la mer illuminée par un merveilleux coucher de soleil.
L’origine du peuplement de l’île demeure mystérieuse encore aujourd’hui. Une certitude persiste : de 1684 à 1724, elle fut l’un des berceaux de la piraterie, dans l’Océan Indien, devenant une base stratégique pour les flibustiers tels que David Williams, Thomas Tew, Thomas White, La Buse, Plentain et bien d’autres encore.
Au début du XVIIIème siècle, on dénombrait plus de 1000 pirates à Sainte Marie et dans les localités qui lui font face : Fenerive, Foulpointe, Tintingue, la pointe à Larrée, ainsi qu’en baie d’Antongil et à Nosy Mangabe. Aujourd’hui, l’Ile aux Forbans et un cimetière important témoignent de leur passage et de leur installation dans cette île paradisiaque.
Ils établirent des villages fortifiés, se marièrent avec les filles des tribus locales et notamment celles des roitelets de l’époque et créèrent une véritable communauté, seuls contre l’humanité toute entière.
Vers 1720, les Malates, descendants des pirates établirent leur domination sur les peuplades locales qui n’opposèrent aucune résistance et notamment sur les Betsimisaraka depuis Foulpointe jusqu’à la baie d’Antongil voisine.
Cette action fut menée par le plus célèbre d’entre eux : Ratsimilaho, fils d’un pirate anglais et de la fille d’un chef de Sainte Marie. Ce dernier manifestait de la sympathie pour les français et à sa mort, il laissa un véritable royaume à sa fille Bety,. Elle épousa un français, le caporal La Bigorne qui devint prince consort et céda Sainte Marie au Roi de France: l’acte de cession fut signé par la Reine Bety le 30 Juillet 1750, et jusqu’à très récemment, les Saint-Mariens disposaient d’un statut spécifique qui leur conférait la qualité de citoyens de droit commun français.
L’île n’est qu’une succession de petits villages aux cases en ravinala qui longent le bord de mer. La Cocoteraie Robert située au Nord de Sainte Marie borde une longue plage de sable blanc, non loin des Piscines Naturelles, remplies chaque jour par les vagues qui déferlent sur cette côte.
Plus loin se trouve le site sacré du Phare Albrand. Une légende raconte qu’en ce lieu un zébu serait sorti des flots et depuis le phare est devenu un lieu fady (sacré).
L’Ile aux Nattes, appelée ainsi car le nato, arbre aujourd’hui disparu permettait la fabrication des pirogues. Merveilleuse petite île aux plages immaculées située à l’extrémité de la pointe Sud de Sainte Marie que l’on atteint en pirogue.
La culture du giroflier avec le tourisme quoique fort peu développé demeurent les deux activités principales de l’île.
Durant la période des mois de Juillet à Septembre, Sainte Marie devient un lieu de rencontre des baleines à bosse venues se reproduire et mettre bas dans ces eaux chaudes, après une longue migration de plusieurs milliers de kilomètres, voyage éprouvant qui dure plusieurs mois. Ces géantes des océans deviennent dès lors la principale attraction de l’île, égayant le quotidien des Saint-Mariens de leurs sauts spectaculaires visibles depuis les plages et les villages. Ce rendez-vous exceptionnel, émouvant et d’une rare beauté est un régal à ne pas manquer.